Bien avant que la lutte biologique ne se généralise dans l'agriculture, le Dr Michael “Mike” Morris prouvait discrètement que la nature elle-même pouvait être l'un des alliés les plus puissants de l'agriculture.
À partir de la fin des années 1970, Mike s'est imposé comme l'un des premiers phytopathologistes d'Afrique du Sud. Il a été l'un des tout premiers scientifiques du pays à explorer sérieusement l'utilisation des pathogènes végétaux, en particulier les champignons, pour lutter contre les mauvaises herbes envahissantes et les ravageurs des cultures. À une époque où les solutions chimiques dominaient la pensée agricole, Mike posait déjà une question différente : et si la biologie pouvait faire le travail à sa place ?
Au cours des 19 années suivantes, Mike a introduit avec succès en Afrique du Sud plusieurs agents pathogènes des plantes pour lutter contre les mauvaises herbes, notamment le désormais célèbre champignon de la rouille gallique utilisé contre le saule de Port Jackson (Acacia saligna). Son travail a eu une telle influence que le champignon lui-même a été renommé Uromycladium morrisii en son honneur, une reconnaissance rare qui reflète la profondeur de sa contribution.
Mais l'héritage de Mike n'est pas seulement scientifique, il est aussi profondément humain.
Lorsqu'il a compris qu'il était possible de sortir la lutte biologique des instituts de recherche pour l'appliquer à l'agriculture, il n'y avait ni financement, ni installations officielles, ni industrie établie pour le soutenir. Il en a donc construit une lui-même, en commençant chez lui.
Une partie de la maison de la famille Morris a été transformée en laboratoire. Deux des enfants ont été déplacés de leur chambre pour faire de la place aux cultures fongiques. La buanderie est devenue une salle de culture. Un geyser électrique mis au rebut a été transformé en générateur de vapeur. Un agriculteur-ingénieur local a aidé à construire les premières petites chambres de culture. Tout a été improvisé, inventif et entièrement motivé par la foi en ce travail.
En coulisses, Mavis, l'épouse de Mike, a maintenu la famille unie, en aidant à la ferme, en élevant des veaux pour une laiterie voisine et en travaillant le matin dans une école maternelle à Mooi River pour subvenir aux besoins du ménage pendant ces années difficiles. Les sacrifices qu'ils ont consentis ensemble ont permis à Mike de continuer à affiner les méthodes de production, à développer les opérations et à mettre au point des formulations qui pourraient enfin apporter la lutte biologique aux agriculteurs sous une forme utilisable et fiable.
En 1999, Mike a fondé, avec le professeur Mark Laing, la société Plant Health Products CC (aujourd'hui Andermatt PHP), afin de commercialiser des agents de lutte biologique tels que Trichoderma. Le rôle de Mike était clair : traduire la science en pratique. Il a mis au point des techniques de production de masse et des formulations pratiques, un travail qui a contribué à transformer le biocontrôle d'une idée expérimentale en solutions agricoles évolutives. En 2000, PHP a reçu un financement du Fonds d'innovation du ministère sud-africain de la science et de la technologie, qui a aidé la jeune entreprise à mettre en place une usine de production pilote.
Aujourd'hui, Andermatt PHP est fière de proposer sept produits aux agriculteurs dans plus de 20 pays, avec des solutions biologiques efficaces pour la gestion des maladies, des ravageurs et de la santé des sols dans diverses cultures et systèmes de production.
Bien avant que la durabilité et les solutions biologiques ne deviennent des sujets de discussion courants, Mike Morris vivait déjà cet avenir, guidé par la science, la résilience personnelle et le soutien discret et inébranlable de sa famille.
Son histoire n'est pas seulement celle d'une innovation, mais aussi celle d'une croyance dans les conseils de Dieu : croyance dans la biologie, croyance dans une meilleure agriculture et croyance dans le fait qu'un changement significatif commence souvent à la maison.
